এশিয়ার ক্রিকেটের হাতবদল: যে প্রজন্ম আর অপেক্ষা করতে রাজি নয়

গত এশিয়া কাপের এক সন্ধ্যায় সিলেটের জিন্দাবাজারের চায়ের দোকানে বসে দেখলাম, পাশের টেবিলের ষোলো বছরের এক ছেলে মোবাইলের স্ক্রিনে স্কোর নয়, বারবার এক পেসারের রিলিজ পয়েন্ট পিছিয়ে নিচ্ছে। তার বাবা পাশে বসে মাথা নাড়লেন, "আমরা তো শুধু ব্যাটিং দেখতাম, বাউন্ডারি গুনতাম।" ওই এক বাক্যে এশিয়ার ক্রিকেটের প্রায় তিন দশকের যাত্রা লুকিয়ে আছে — ব্যাটিং-কেন্দ্রিক এক দর্শক-সংস্কৃতি থেকে বিশ্লেষণ-কেন্দ্রিক এক নতুন প্রজন্মে উত্তরণ। সিলেট থেকে এই পরিবর্তনটা আমি প্রতিদিনের আড্ডায়, চায়ের কাপে, স্কুলপড়ুয়াদের হাতে হাতে দেখছি।

এশিয়া কাপের জন্ম ১৯৮৪ সালে, সংযুক্ত আরব আমিরশাহিতে। প্রথম যুগে এশিয়ার ক্রিকেট মানেই ছিল ভারত-পাকিস্তানের দ্বৈরথ আর শ্রীলঙ্কার ধৈর্যশীল নিষ্ঠা। বাংলাদেশ তখনও টেস্ট মর্যাদার অপেক্ষায়। মর্যাদা এল ২০০০ সালের ২৬ জুন, ঢাকায় জিম্বাবুয়ের বিরুদ্ধে প্রথম টেস্ট খেলে। প্রথম টেস্ট জয়ের স্বাদ এল ২০০৫ সালের জানুয়ারিতে, চট্টগ্রামে, একই জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে। শাকিব আল হাসান আর মুশফিকুর রহিমের প্রজন্ম এই আত্মবিশ্বাসের ভিত গড়ে দিয়েছে। ওই দুই মুহূর্তের মাঝখানে যে লড়াই, সেটাই এশিয়ার ক্রিকেটের আসল স্নায়ু।

এরপরের দুই দশকে এশিয়ার ক্রিকেটের ভূগোল বদলে গেছে। শ্রীলঙ্কা এশিয়া কাপের সবচেয়ে সফল দল, ছয়টি শিরোপা। ভারত সবচেয়ে বেশি ফাইনাল খেলেছে। কিন্তু আসল পরিবর্তন ঘটেছে বোলিংয়ে। একসময় এশিয়ার পেস মানেই স্পিনের সহায়ক। এখন লাহোর, পাল্লেকেলে, মিরপুর — সবখানেই উঠে আসছে ১৪০ কিলোমিটার-প্লাস গতি। আফগানিস্তান, ২০১৭ সালে টেস্ট মর্যাদা পাওয়া দলটি, রশিদ খানের লেগ-স্পিনে এশিয়ার নতুন আতঙ্ক। এই বৈচিত্র্যই এশিয়ার ক্রিকেটকে দিয়েছে নতুন রং।

এশিয়া কাপের সংস্করণ বদলেছে বারবার — ওয়ানডে থেকে টি-টোয়েন্টি, আবার ওয়ানডে। ২০১৬ সালে খেলা হয়েছিল টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে, ২০১৮ ও ২০২২-এ ফিরে আসে সংক্ষিপ্ত ফরম্যাটেই। সূচি আর ফরম্যাটের এই ওঠানামাই বলে দেয়, এশিয়ার ক্রিকেটের প্রশাসনিক স্থিরতা কতটা ভঙ্গুর।

আমার চোখে এশিয়ার ক্রিকেটে এখন যে পরিবর্তন ঘটছে, তা স্কোরবোর্ডে নয়, প্রস্তুতিতে। আগে এশিয়ার দলগুলো প্রতিভার ওপর ভরসা করত; এখন ডেটা, ভিডিও বিশ্লেষণ আর ফিটনেস ট্র্যাকিং প্রতিটি সিরিজের আগে হাতে হাতে ঘোরে। কিন্তু এখানেই একটা ফাঁদ আছে। হিটম্যাপ আসলে খেলোয়াড়ের আসল ভূমিকা ঢেকে দেয় — কোন ব্যাটসম্যান কোন ওভারে কোন বোলারের বিরুদ্ধে কী ভূমিকা নিচ্ছেন, সেই গল্প গ্রাফে ধরা পড়ে না। ম্যাচের সিদ্ধান্ত নেয় সিস্টেম, ব্যক্তির তারকার চেয়ে সিস্টেমের ছন্দ বেশি জরুরি।

মিরপুরের স্পিন-বান্ধব উইকেট, ক্যান্ডির আর্দ্র আবহাওয়া, দুবাইয়ের শুষ্ক ধুলো — এই তিন ধরনের কন্ডিশনে একই দলকে খাপ খাওয়াতে হয়। যে দল ট্রাভেলিং স্কোয়াডে তিন ধরনের বোলার রাখে, তারা এশিয়া কাপের মতো টুর্নামেন্টে বাড়তি সুবিধা পায়। এটাই এশিয়ার ক্রিকেটের নতুন বাস্তবতা: বহুমুখিতা।

গত কয়েক বছর ধরে আমি মাঠে গিয়ে খেয়াল করেছি, এশিয়ার তরুণ ব্যাটসম্যানরা আর ছক্কার পেছনে ছোটে না। তারা ওপেনিংয়ে থিতু হওয়ার ধৈর্য শিখছে, মাঝের ওভারে স্ট্রাইক রোটেট করছে, শেষ পাঁচ ওভারে বিস্ফোরণ ঘটাচ্ছে। এই ধৈর্যটাই এশিয়ার নতুন শক্তি — আগে যেখানে ধৈর্যকে দুর্বলতা ভাবা হতো, এখন সেটাই অস্ত্র। ইংল্যান্ড বা অস্ট্রেলিয়ার আক্রমণাত্মক ব্র্যান্ডের বিপরীতে এশিয়ার দলগুলো নিজেদের গতি খুঁজে পাচ্ছে ভিন্ন পথে।

সিলেটের গ্যালারিতে আমার পাশে বসা পঞ্চাশোর্ধ্ব এক ভদ্রলোক বলেছিলেন, "আমি ১৯৯৯ বিশ্বকাপে বাংলাদেশের জয় দেখেছি টিভিতে, কিন্তু মাঠে বসে আজ প্রথম বুঝলাম ক্রিকেট আসলে শ্বাস নেয়।" চট্টগ্রামের এক কলেজছাত্রী বলেছিলেন, "আমরা আর শুধু ভারত-পাকিস্তানের ম্যাচ দেখি না, আমরা আমাদের ম্যাচ দেখি।" এই দুই কণ্ঠস্বরই বলে দেয়, এশিয়ার দর্শক এখন কেন্দ্রে।

শ্রমের কথা বলি। স্টেডিয়ামের আলো জ্বালানোর আগে কে এসেছিল, সেটা ক্যামেরায় ধরা পড়ে না। সিলেটের গ্যালারির নিচে চা-বিক্রেতা, মিরপুরের গেটে টিকিট-চেকার, দুবাইয়ের নির্মাণশ্রমিক — এই টুর্নামেন্টের আসল ভিত তাদের কড়া হাতের কাজ। একটা বাউন্ডারির পেছনে জমা থাকে শত শত ঘামের ফোঁটা, যাদের নাম কোনো স্কোরকার্ডে ওঠে না।

আইপিএলের ইমপ্যাক্ট প্লেয়ার নিয়মটাও একই ধরনের ফাটল তৈরি করেছে — বড় দলগুলোর বেঞ্চ আরও গভীর হয়েছে, ছোট দলের গভীরতা ততটাই পাতলা। এশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে এই নিয়মের প্রভাব এখনো পুরোপুরি মেলেনি, কিন্তু দিকটা চিন্তার।

কিন্তু এশিয়ার ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় যে মিথ, সেটা হলো "এশিয়ান ঐক্য"। বাস্তবে ভারত-পাকিস্তানের রাজনৈতিক টানাপোড়েন, বাংলাদেশের প্রতি বড় বোর্ডগুলোর অনীহা, দ্বিপাক্ষিক সিরিজের অনিয়মিত সূচি — এসবই এই ঐক্যের ফাঁকফোকর। এশিয়া কাপের ভেন্যু বাছাই নিয়ে বিতর্ক প্রায় প্রতি আসরেই ফিরে আসে। ঐক্যের গান গাইলে সেটা মানতে হবে: এই ঐক্য এখনো অসম্পূর্ণ, আর সূচি ঠিক করে যারা ক্ষমতায় তারাই।

আরেকটা অন্ধকার কোণ হলো অর্থনীতি। লোন-চুক্তি ও ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এশিয়ার ছোট বোর্ডের সেরা খেলোয়াড়দের শুষে নিচ্ছে, ফলে ছোট দেশগুলো চিরকাল অর্ধসমাপ্ত প্রতিভা গড়েই যাচ্ছে। বাংলাদেশ বা আফগানিস্তানের তরুণ তারকা উঠলেই বড় লিগের ডাক আসে; ছোট বোর্ডের হাতে থাকে শুধু ক্ষতি সামলানোর কাজ। এটা এশিয়ার ক্রিকেটের নীরব শোষণ, যার হিসাব কেউ রাখে না।

আর একটা বিষয় — কোভিড-পরবর্তী ফাঁকা গ্যালারি। ২০২০ সালে জার্মানির বোরুশিয়া ডর্টমুন্ড বনাম শালকের ম্যাচ আমি ফাঁকা স্টেডিয়ামে দেখেছিলাম। নীরবতা যেখানে গর্জন করে, সেখানে দাঁড়িয়ে বুঝেছি, দর্শক ছাড়া খেলা অসম্পূর্ণ। এশিয়ার স্টেডিয়াম আবার ভরে উঠেছে, কিন্তু সেই শূন্যতার শিক্ষা ভুলে যাওয়া উচিত নয়।

পরের এশিয়া কাপে কে জিতবে, তা আমি জানি না। কিন্তু একটা কথা নিশ্চিত — এশিয়ার ক্রিকেটের ভবিষ্যৎ ঠিক হবে সেই দলগুলোর হাতে, যারা তারকার বদলে সিস্টেমে, আর ছোট বোর্ডের স্বার্থ রক্ষায় বিনিয়োগ করবে। এই দৌড় শুধু গতি নয়; এ প্রজন্মের অপেক্ষা না করার ঘোষণা। প্রশ্নটা এখন একটাই — এশিয়ার ক্রিকেট কাদের জন্য খোলা থাকবে?