পার্থের বাউন্স আর লাইলাক হিলের নীরবতা: ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি-পাঠ কোথায় গিয়ে ঠেকল

গত ৭ নভেম্বর, পার্থের উপকণ্ঠে একটি ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ। প্রতিপক্ষ ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI। ইংল্যান্ডের জন্য এই ম্যাচ ফলাফল নয়, একটা দেরিতে করা স্বীকারোক্তি—ছয় বছর ধরে সাদা বলের কোনো প্রস্তুতি ম্যাচ খেলেনি এই দল। তার ঠিক আগেই অস্ট্রেলিয়া সফরে অ্যাশেজে ৪-১ ব্যবধানে হার। সংখ্যাটা আসল কথা নয়। আসল প্রশ্ন হলো, সেই একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচটি কোথায় হয়েছিল—লাইলাক হিলে, পার্থ স্টেডিয়ামে নয়। পার্থের গতি, বাউন্স আর লাফের সঙ্গে লাইলাক হিলের শান্ত, মন্থর পিচের মিল প্রায় শূন্য। প্রতিপক্ষ ছিল নিজেদের দ্বিতীয় সারির দল ইংলিশ লায়ন্স। অর্থাৎ যে বোলারদের ব্যাটসম্যান চেনে, তাদের মুখোমুখি; যে পিচে দল অভ্যস্ত, সেখানেই। ৪৬ বছর ধরে মাঠের ধারে বসে আমি একটা জিনিস শিখেছি: প্রস্তুতি কখনো কেবল পেশির ব্যাপার নয়, প্রস্তুতি হলো অপরিচিতির ব্যাপার। যে বোলার আপনার ব্যাটসম্যানকে চেনে না, তার একটা বল আপনাকে শেখায় যা দশটা চেনা বল শেখায় না।

সেই শিক্ষাটা এবার সাদা বলের সফরে নিয়ে আসা হয়েছে। এখানেই আসল গল্প।

প্রেক্ষাপট

প্রস্তুতি কতটা আগে ঠিক করা উচিত, সেটা এবার ইংল্যান্ড ক্রিকেট বোর্ড (ECB) মুখ ফুটে বলছে। বোর্ডের প্রধান নির্বাহী রিচার্ড থম্পসনের ভাষায়, অ্যাশেজ-পরবর্তী মূল্যায়নে "অনেক কিছু শেখা হয়েছে", সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়েছে অনেক আগেই, ভুল হয়েছে এবং তা সংশোধন করা হয়েছে। তিনি বলেছেন, প্রস্তুতির মান আর সদিচ্ছার ওপর নির্ভর করবে না—তা একটা চুক্তিতে লিখে ফেলা হয়েছে। কারণটা তিনি নিজেই ব্যাখ্যা করেছেন: মানুষ বদলায়, বোর্ডের নেতৃত্ব বদলায়, আর তখন এই সদিচ্ছাভিত্তিক ব্যবস্থা ভেঙে পড়ার ঝুঁকি থাকে। তার সংযোজন, দুই দলের জন্যই সেরা প্রস্তুতি, সেরা পিচ, সেরা সুবিধা নিশ্চিত করা উচিত।

অন্য দিকে দাঁড়িয়ে ব্রেন্ডন ম্যাকালাম। নিউজিল্যান্ডের কাছে ঘরের মাঠে ২-১ হারের পর তাকে টেস্ট দায়িত্ব থেকে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, তিনি এখন কেবল সাদা বলের প্রধান কোচ। অর্থাৎ যে কোচের টেস্ট কর্তৃত্ব কেড়ে নেওয়া হলো, সাদা বলের পুনর্গঠনও তার হাতেই। অথচ সাদা বলের সাফল্যের মাপকাঠি ২০২৭ বিশ্বকাপ—দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে ও নামিবিয়ার যৌথ আয়োজনে, ওই তিন দেশের জন্য যা প্রথম। বিশ্বকাপের আগে ইংল্যান্ডের হাতে আছে কুড়িটি ওয়ানডে। সময় আছে, কিন্তু অভিজ্ঞতা?

এখানেই ম্যাকালাম নিজেই একটা অস্বস্তিকর কথা বলেছেন। তার কথায়, জস বাটলার, জো রুট আর আদিল রশিদ ছাড়া ওই দলে বিশেষ অভিজ্ঞতা নেই। একটা ওয়ানডে একাদশে তিনজন সিনিয়র—এটা স্বস্তির নয়, দুশ্চিন্তার সংখ্যা।

মূল বিশ্লেষণ

২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে আমি ম্যাচ রিপোর্ট ছেড়ে হাতে আঁকা অবস্থান-মানচিত্র দিয়ে কলাম শুরু করার অভ্যাস গড়ে তুলেছিলাম। ডায়েরিটা বারো ভাগে ভাগ হয়েছিল, কারণ সত্যিটা বারবার দেরিতে এসে পৌঁছাচ্ছিল। ফ্রান্সের ৪-২-৩-১ কাঠামোয় মাতুইদির ভেতরে ঢুকে তিনজনের মিডফিল্ড গড়া, আর এমবাপেকে মুক্ত করে দেওয়ার যে নকশা, সেটা ছবি না এঁকে বোঝানো যেত না। ক্রিকেটে ফিরে সেই অভ্যাসটাই কাজে লাগাই। পার্থের ঘটনাটা আসলে একটা অবস্থান-মানচিত্রের গল্প—তবে মাঠের নয়, প্রস্তুতির সূচির।

ইংল্যান্ডের সংস্কার কাঠামোগতভাবে সঠিক: ছয় বছর পর সত্যিকারের বাইরের প্রতিপক্ষের বিপক্ষে ওয়ার্ম-আপ যোগ করা হয়েছে। কিন্তু যে শিক্ষাটা নেওয়া হচ্ছে তা টেস্ট ক্রিকেটের, আর যেখানে প্রয়োগ হচ্ছে তা সাদা বলের। কাঠামো—অর্থাৎ প্রস্তুতি ম্যাচ বাড়ানো—হাত বদল করতে পারে, কিন্তু বিষয়বস্তু পারে না। টেস্টে প্রস্তুতির অর্থ হলো বলের লাইন-লেংথ, পিচের আচরণ আর ইনিংসের ধৈর্য বোঝা। সাদা বলে হিসাবটা পুরো আলাদা: পাওয়ারপ্লের ফিল্ডিং বাধ্যবাধকতা, ডেথ ওভারে ইয়র্কার আর স্লোয়ার-বলের হিসাব, আর ওয়ানডেতে দুটো নতুন বলের সেই দুই-পর্বের ছন্দ। টেস্ট ওয়ার্ম-আপ এসবের কোনোটাই শেখায় না।

তার মানে যোগ করা প্রস্তুতি ম্যাচ নিছক সংখ্যা বাড়ানো নয়; প্রতিটা ফরম্যাটের জন্য আলাদা বিষয়বস্তু দরকার—টি-টোয়েন্টির জন্য পাওয়ারপ্লে ও ডেথ সিমুলেশন, ওয়ানডের জন্য দুই-নতুন-বলের পর্ব। নইলে যেটা হবে তা হলো, দরজায় নতুন তালা লাগানো হলো, কিন্তু চাবি পুরোনো।

এখানে একটা সূক্ষ্ম নকশা-বৈপরীত্য আছে। ম্যাকালামের দল সবসময় আক্রমণাত্মক, ঝুঁকি-নেওয়া ক্রিকেটের নামে পরিচিত ছিল; ওয়ার্ম-আপকে অনেক সময় অপচয় ভাবা হতো। এখন সেই দর্শন থেকেই সরে এসে প্রস্তুতিকে চুক্তিতে বাঁধা হচ্ছে। প্রশ্ন হলো, এই পরিবর্তন কি প্রক্রিয়ার প্রতি আস্থা থেকে, নাকি ৪-১ হারের চাপে বাধ্য হয়ে? থম্পসনের "সদিচ্ছার ওপর নির্ভর নয়" কথাটা যদি সৎ হয়, তবে এটা সত্যিকারের প্রাতিষ্ঠানিক পরিণতি। আর যদি শুধু বিবৃতির সৌন্দর্য হয়, তবে পরের অ্যাশেজ চক্রেই তা ধরা পড়বে।

প্রতিকূল কোণ

প্রশংসার কথা শুনতে ভালো লাগে, কিন্তু আমি কখনো ম্যাচ-পরবর্তী সিদ্ধান্তকে চূড়ান্ত সত্য ধরি না। এই গল্পের আসল দুর্বলতা প্রস্তুতিতে নয়, অভিজ্ঞতার কাঠামোয়। ম্যাকালামের নিজের স্বীকারোক্তি ধরুন—বাটলার, রুট, রশিদ; তিনজনই অভিজ্ঞ, তিনজনই বয়সের শেষ প্রান্তে। একদিকে সিনিয়র, অন্যদিকে অনভিজ্ঞ—মাঝখানে ফাঁকা। আমি ২০২০ সালে চীনের বুদ্বুদে খেলা দেখার সময় নীরবতাকে স্টপওয়াচ হাতে মাপা একটা কৌশলগত চলক হিসেবে দেখতে শুরু করেছিলাম; সেখানে গোল বাড়ল, প্রেসিং কমল, কারণ যোগাযোগ আর ভিড়ের সংকেত হারিয়ে গিয়েছিল। ঠিক তেমনি, একটা ওয়ানডে দলে তিনজন সিনিয়রের ওপর সব ভরসা রাখলে, একটা চোট বা বিশ্রামের ফাঁকেই পুরো কাঠামো টলে যায়। ওয়ার্ম-আপ দিয়ে তরুণদের গতি বাড়ানোর যে পরিকল্পনা, সেটাই আসলে স্বীকারোক্তি যে মাঝখানের স্তরটা অনুপস্থিত।

দ্বিতীয় অস্বস্তি চুক্তিটা নিয়ে। এটা আইসিসি (ICC) নিয়ম নয়, দুই বোর্ডের মধ্যে একটা সমঝোতা। অর্থাৎ যতদিন দুই পক্ষ টিকিয়ে রাখতে চায়, ততদিন টেকে। থম্পসন নিজেই নেতৃত্ব বদলের ঝুঁকির কথা বলেছেন—অর্থাৎ ভবিষ্যতে সদিচ্ছাভিত্তিক ব্যবস্থায় ফিরে যাওয়ার সম্ভাবনা থেকেই যায়। আমি ৪৬ বছরের এই পেশায় একটা জিনিস বারবার দেখেছি—যে ব্যবস্থা নিয়মে নয়, মানুষের সদিচ্ছায় দাঁড়ায়, সেটা কখনোই সত্যিকারের ব্যবস্থা হয় না। একটা প্রস্তাব ফিরিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত আমাকে যে শিক্ষা দিয়েছিল, একটা প্রস্তাব গ্রহণের চেয়ে বেশি—এখানেও ফিরিয়ে দেওয়া সদিচ্ছাটাই বড় শিক্ষা।

আরেকটা ছোট কিন্তু জরুরি জিনিস: প্রস্তুতি ম্যাচ ছয় বছর বাদ পড়ল কেন? কারণ আন্তর্জাতিক সূচি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে ঠাসা। ওয়ার্ম-আপই সেই সূচিতে সবচেয়ে কম আয়-উৎপাদনকারী আর সবচেয়ে বেশি প্রস্তুতি-উপযোগী জিনিস—তাই সংকটে পড়লে প্রথমে সে-ই বাদ পড়ে। তাই এই সংশোধন আসলে ক্যালেন্ডারে জায়গা ফিরিয়ে আনার লড়াই, নিছক একটা ম্যাচ যোগ করার ব্যাপার নয়।

শেষ কথা

পার্থে ২০২৭ বিশ্বকাপের পথে ইংল্যান্ডের কুড়িটি ওয়ানডের দৌড় শুরু হচ্ছে একটা ওয়ার্ম-আপ দিয়ে—যা নিজেই একটা ম্যাচ, আর একটা বিবৃতি। প্রশ্নটা সরল: লাইলাক হিলের শিক্ষা পার্থের বাউন্সে কাজে লাগবে, নাকি সেটা শুধু সভায় লিখে রাখা একটা প্রতিশ্রুতি হয়ে থাকবে? পরের কয়েক মাসেই উত্তরটা পিচে লেখা হয়ে যাবে। যতক্ষণ সেটা না আসছে, একটা ম্যাচের ফল নয়, একটা বোর্ডের নিয়তির দিকেই তাকিয়ে থাকতে হচ্ছে।